Uma onda consiste numa perturbação que se propaga no espaço, com o auxílio ou não de um suporte material. Um flagrante exemplo constitui as ondulações produzidas à superfície da água originadas pela submersão de um corpo sólido onde a perturbação causada pelo sólido no ponto onde este é mergulhado se propaga na superfície do líquido. Um exemplo de ondas que não supõem a existência de um suporte material é-nos proporcionado pelos fenómenos electromagnéticos aos quais pertence a luz e as ondas de rádio.
É frequente descrever a forma e evolução de uma onda por uma função sinusoidal. Esta visão, apesar de simplicista, atavia-se de uma carácter geral motivado por um resultado desenvolvido por Fourier aquando do seu estudo analítico do calor. Os métodos apresentados por este último autor permitiram a Poisson apresentar uma teoria elaborada das ondas à superfície de um fluido na sua Memória sobre a teoria das ondas na qual o autor critica os resultados de Newton e Lagrange sobre o tema.
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